Et de deux ! Sept mois après leur victoire dans le Grand Prix d’Oman, qui ouvrait la saison 2011 des Extreme Sailing Series, Pierre Pennec, Hervé Cunningham, Thierry Fouchier et Christophe Espagnon ont offert au Groupe Edmond de Rothschild un nouveau succès. Et qui plus est sur la seule étape française du circuit : « C’est vraiment un grand plaisir de gagner ici à Nice devant le public français qui nous a soutenu au fil des jours » glissait Hervé Cunningham sur le podium.

Une fois encore, la flotte des Extreme Sailing Series a su entretenir le suspense jusqu’au bout. Lorsque la sixième et dernière manche du jour est lancée, l’équation est simple : possédant trois points d’avance sur Terry Hutchinson et ses hommes, l’équipage de Pierre Pennec sait que deux possibilités s’offrent à lui. Finir devant Artemis ou, au pire, juste dans le tableau arrière du monotype suédois. En effet, la tradition veut que dans l’ultime course du Grand Prix les points soient doublés. Mais si le postulat de départ est clair, la régate va donner lieu à de nombreux rebondissements puisque les deux bateaux qui se battent pour la victoire sur les eaux niçoises vont s’échanger la tête au gré des passages de bouées. Pierre Pennec revenait pour nous sur cette finale haletante : « Sur le départ nous étions bord à bord avec Artemis. Terry Hutchinson se montre trop gourmand et franchit la ligne prématurément. L’ambiance est alors au beau fixe même si nous restons concentrés. Mais nous déchantons assez vite car un bateau, qui n’est pourtant pas en concurrence directe avec nous vient nous chercher et nous fait perdre beaucoup de terrain. Un dernier au classement de général qui embête le premier … c’est toujours dommage ! Ensuite, au passage sous le vent nous considérons que nous sommes engagés sur Red Bull mais le jury en décide autrement et nous sommes sanctionnés d’une pénalité. A ce moment là, nous sommes derrière Artemis. Et là, l’équipage s’est remotivé et a puisé dans la cohésion qui nous unit car nous voulions vraiment jouer nos chances jusqu’au dernier moment. Sur la ligne, nous avons les suédois en ligne de mire et nous coupons cette dernière à seulement dix centimètres de son tableau arrière. Les dernières régates sont toujours d’une grande intensité car le principe du coefficient deux n’autorise aucune erreur surtout quand nous sommes si serrés en points. L’équipage a laissé explosé sa joie une fois la ligne franchie. Cette victoire est une très belle revanche pour nous et elle nous remet en tête du classement annuel… que demander de plus ?»

Pour Cyril Dardashti, le directeur général du Gitana Team, qui a suivi les régates depuis la terre, l’émotion était palpable : « Cette dernière journée a été vraiment difficile pour les nerfs ! Ce matin, trois régates ont été courues dans du vent frais avec une dizaine de nœuds. Dans ces conditions l’équipage a été incroyable en remportant deux régates et en finissant deuxième de la troisième manche. Mais cet après-midi, les vents étaient erratiques et la navigation difficile. Nous avons dû patienter jusqu’à la dernière manche du jour et la tension était insoutenable. Dans cette régate, l’équipage écope d’une pénalité et là on pense que la victoire s’éloigne. Mais ils ont été très forts dans leur tête et ils ont su trouver les ressources pour couper la ligne juste derrière Artemis et ainsi gagner ce Grand Prix pour un point ! Je suis extrêmement fier de cet équipage. Pierre et ses hommes ont connu des moments de doutes après le Grand Prix de Cowes mais ils se sont ressaisis à Trapani et ont répondu de la plus belle des manières qu’il soit aujourd’hui. Ils ont retrouvé toute la confiance et la sérénité qu’il faut pour aborder les deux derniers rendez-vous du championnat 2011.»

Sur cette étape niçoise, l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild a pu s’appuyer sur l’expertise d’un nouvel élément. En effet, Philippe Mourniac, un compétiteur émérite issu de la filière olympique du Tornado, a accompagné Pierre Pennec et ses équipiers en qualité de coach durant les cinq jours de la compétition. Cette collaboration a porté ses fruits et les quatre marins étaient ce soir unanimes sur l’importance de la présence de cet observateur extérieur. « Philippe Mourniac a été un vrai plus. Il nous a énormément apporté au niveau stratégique, technique mais aussi concernant la communication à bord. C’est un athlète de haut niveau, très complet et qui est doté d’une grosse capacité d’analyse. Son œil nous a été précieux et il est l’un des acteurs de cette victoire » saluait Pierre Pennec. Les conclusions étaient aussi élogieuses pour Hervé Cunningham, le n°1 du bord : « Nous avions fait un peu le tour de nous quatre et nous cherchions quelqu’un pour nous apporter un regard neuf et nous permettre de trouver des solutions et d’améliorer des erreurs qui devenaient récurrentes. Philippe a pleinement rempli son rôle. Sa présence nous a fait progresser et elle est l’une des clés de notre réussite sur ce Grand Prix de Nice.»

Les hommes de Groupe Edmond de Rothschild n’auront que quelques jours pour savourer leur magnifique victoire sur les eaux azuréennes. En effet, dans une semaine, ils prendront le chemin de l’Andalousie pour disputer le huitième acte de la saison 2011. Ce dernier se déroulera à Almeria du 12 au 16 octobre prochain.

L’équipage de Groupe Edmond de Rothschild

Pierre Pennec - Skipper / Barreur
Christophe Espagnon - régleur de Grand Voile
Thierry Fouchier - régleur voiles d’avant
Hervé Cunningham - N°1

Classement du Grand Prix de Nice (après 29 manches)

1. Groupe Edmond de Rothschild (FRA) - 229 points
2. Artemis Racing (SWE) - 228 points
3. Alinghi (SUI) – 215,5 points
4. Luna Rossa (ITA) – 209 points
5. Oman Air (OMA) - 185 points
6. Red Bull Extreme Sailing (AUT) – 179.5 points
7. Emirates Team New Zealand (NZ) - 163 points
8. Team GAC Pindar (GBR) - 160 points
9. The Wave, Muscat (OMA) - 156 points
10. Team Extreme (EUR) - 119 points
11. Niceforyou (ITA) - 118 points

Classement de l’Extreme Sailing Series 2011 après sept Grands Prix

1. Groupe Edmond de Rothschild (FRA) – 61 points
2. Luna Rossa (ITA) – 59 points
3. Emirates Team New Zealand (NZ) – 54 points
4. The Wave, Muscat (OMA) – 52 points
5. Red Bull Extreme Sailing (AUT) – 49 points
6. Artemis Racing (SWE) – 48 points
7. Alinghi (SUI) – 48 points
8. Oman Air (OMA) – 38 points
9. Team GAC Pindar (GBR) – 21 points
10. Niceforyou (ITA) – 16 points
11. Team Extreme (EUR) – 15 points