Le contraste est saisissant : il y a dix jours à Trapani, nous avions quitté les Extreme Sailing Series sur un Grand Prix que l’on pouvait largement qualifier de venté, notamment la dernière journée de compétition où les monotypes avaient enthousiasmé le public sicilien par leur vélocité et leur agilité sur une coque. Cet après-midi, le tableau était tout autre dans la Baie des Anges et les équipages des catamarans ont dû redoubler de concentration et de sens tactique pour mener leur monture, comme nous l’expliquait Pierre Pennec: « Le vent s’est montré très timide aujourd’hui et il n’a guère dépassé les cinq nœuds, à l’exception de dix petites minutes où il a dû grimper à six nœuds à peine… Bien que léger, il était tout de même relativement stable. Le plan d’eau tendait quelques pièges car dans cette dominante de molle, il y avait des zones où le vent était encore moins présent. Le jeu a donc consisté à éviter ces endroits tout en essayant de privilégier le côté du plan d’eau qui nous semblait le plus favorable car légèrement plus venté.»

A l’exception de la première régate du jour, où les hommes du Gitana Team ont été pénalisés pour avoir franchi prématurément la ligne de départ, Groupe Edmond de Rothschild a toujours su se hisser dans les quatre premiers bateaux. Une régularité rendue possible par de belles approches de départ, toujours aussi cruciales en Extreme 40, mais aussi par une ténacité affichée de l’équipage comme en témoigne la quatrième et dernière manche de la journée. Pointés dans les derniers à la première marque du parcours, les hommes du catamaran tricolore n’ont pas baissé les bras et ont su exploiter les petits coups stratégiques qu’offraient les eaux azuréennes pour finir à la quatrième place. « Depuis le début de la saison nous avons eu un peu de mal à bien débuter les Grands Prix, notamment car j’avais besoin de temps pour prendre mes marques sur toutes les phases de départ. Aujourd’hui, et bien qu’il n’y ait eu que quatre courses, nous sommes parvenus à être dans le match plus rapidement. L’équipage était assez à l’aise tactiquement et la communication très fluide entre nous quatre. C’est certain que de débuter avec des conditions météos aussi clémentes facilite les choses même si jusqu’à présent le petit temps n’était pas forcément notre spécialité » avouait Pierre Pennec.

Cette étape française comprend une nouveauté pour le Gitana Team. En effet, Philippe Mourniac, un compétiteur émérite issu de la filière olympique du Tornado, accompagne Pierre Pennec et ses équipiers en qualité de coach. L’intéressé nous détaillait le poste qui se cache derrière cette appellation : « Mon rôle est d’apporter une expertise à l’équipage, que ce soit d’un point de vue sportif, stratégique ou encore concernant la réglementation qui régie les courses. Je suis l’œil extérieur de l’équipe mais tout en ayant la connaissance de ces bateaux car j’ai participé à des Grand Prix d’Extreme. L’intensité des régates et le rythme imposé par le format des courses ne donnent que très peu de temps à l’équipage pour analyser ce qui leur a manqué avant qu’une nouvelle manche ne soit lancée. Sur l’eau, je suis donc là pour leur synthétiser les choses et leur donner des solutions rapides. Le soir, bien sûr je débriefe plus posément avec eux.» Dès cette première journée, Pierre Pennec, nous confiait que la présence de Philippe était un vrai plus : « La venue de Philippe à nos côtés est très positive et nous le ressentons dès à présent. Sur l’eau, son statut d’observateur averti nous donne d’excellentes indications. Il met le doigt et confirme des sensations que nous pouvons ressentir sans pour autant les analyser avec pertinence dans la seconde.»

Deuxième du classement provisoire à l’issue de cette première journée de compétition niçoise, l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild rentrait à terre naturellement satisfait mais bien conscient qu’il ne s’agissait là que de la mise en bouche :« Le résultat du Grand Prix de Sicile nous a permis d’engranger de la confiance. C’est toujours bien plus agréable d’occuper la deuxième place du classement provisoire que la dixième par exemple, mais cette journée ne sera pas forcément représentative de la suite. Tout d’abord, nous n’avons couru que quatre manches, ce qui est très peu à l’échelle de ce qu’il nous reste à faire, et puis je fais toute confiance à des concurrents comme Team New Zealand ou encore The Wave Muscat pour effacer très rapidement cette journée. Le niveau va s’élever et il faudra suivre la tendance » annonçait le skipper de Groupe Edmond de Rothschild. A noter la belle journée de Red Bull Sailing Team qui s’empare du leadership pour quatre points de mieux que Gitana Extrême. Mais ce sont surtout Jean-Pierre Dick et ses hommes qui ont créé la surprise en concluant la journée sur la troisième marche du podium, à égalité de points avec l’équipage de Pierre Pennec. En effet, ils participent pour la toute première fois à une épreuve du circuit.

Demain, le comité de course des Extreme Sailing Series a choisi de s’adapter aux conditions météorologiques qui règnent sur la Côte d’Azur. Il proposera ainsi un programme inédit aux onze équipages en lice et divisera la journée en deux temps. Les catamarans monotypes largueront les amarres peu après 8 heures pour un premier signal d’attention prévu une heure plus tard. Ils régateront jusqu’à 11 heures avant de regagner le port de Nice pour quelques heures. Car, dès 14 heures, la flotte des Extreme 40 sera de retour sur le plan d’eau de la Baie des Anges. En ajoutant des régates dans la matinée, les organisateurs espèrent ainsi bénéficier des résidus du vent thermique nocturne et offrir des conditions de navigation plus soutenues.

Classement du Grand Prix de Nice à l’issue de la 1^ère journée

1. Red Bull Extreme Sailing (AUT) - 35 points
2. Groupe Edmond de Rothschild (FRA) - 31 points
3. Team Extreme (EUR) - 31 points
4. Artemis Racing (SWE) - 29 point
5. Alinghi (SUI) - 24 points
6. Niceforyou (ITA) - 24 points
7. Oman Air (OMA) – 22 points
8. Luna Rossa (ITA) - 22 points
9. Team GAC Pindar (GBR) – 21 points
10. The Wave, Muscat (OMA) - 17 points
11. Emirates Team New Zealand (NZ) - 8 points