L’Extreme Sailing Series est sans conteste une école de patience et self-control. Quatrièmes hier soir, Pierre Pennec et ses hommes se devaient de réaliser une excellente journée pour asseoir leur place et si possible venir chercher le trio de tête. C’est dans cet état d’esprit qu’ils prennent le départ de la première manche. Malheureusement, la théorie va vite être mise à mal : « nous n’avons jamais baissé les bras durant cette épreuve, même après la première manche disputée aujourd’hui où nous avons perdu beaucoup de points. En fait, nous partons très bien bâbord devant la flotte et nous sommes assurés de terminer deuxième de la manche derrière Artemis. Mais au bout de ce premier bord, je suis gourmand et je cherche à accéder à la première place en virant exactement sur la layline, c’est à dire en augmentant la prise de risque. Nous ratons notre virement et nous écopons d’une pénalité. Notre neuvième place dans cette manche a été dure moralement, personnellement je me suis dit que Grand Prix était un cauchemar, mais nous nous sommes reconcentrés et soutenus pour ne pas en rester là » nous confiait Pierre Pennec à son retour à terre. 

A l’image de ce Grand Prix de Qingdao, la dernière journée de régates a très mal débuté pour Groupe Edmond de Rothschild, mais l’essentiel est qu’elle se soit bien finie. Trois fois quatrièmes puis deux fois deuxièmes ce dimanche, l’équipage mené par Pierre Pennec a conclu sa journée par une magnifique victoire. Une première place, qui sur le fil, leur permet de signer leur deuxième podium 2011 en coiffant Red Bull et Alinghi. Soulagé de ce dénouement, le navigateur rochelais revenait sur les points forts et les points faibles de cette épreuve : « J’étais dans une mauvaise semaine, mais cela arrive. Je ne me suis pas senti dans une bonne phase ces quatre derniers jours et aujourd’hui je me sentais beaucoup plus à l’aise sur le plan d’eau. Sur les sept régates courues nous avons toujours pris des bons départs. Une régularité qui nous avait fait défaut jusqu’à présent. Nous allions vite que ce soit au près ou au portant grâce aux manœuvres parfaites de mes équipiers. Je suis vraiment heureux que nous parvenions à accrocher la 3ème place du Grand Prix. Mais je ne suis pas complètement satisfait de ce résultat car nous avons le potentiel de gagner et mes trois équipiers le méritent vraiment. Pour moi, ils sont au-dessus du lot.»

Toujours très élogieux envers ses équipiers, Pierre Pennec ajoutait ceci : « Cela fait partie du concept des régates de l’Extreme Sailing Series de faire des erreurs car tous les ingrédients sont réunis pour cela. J’ai la chance d’être à la tête d’un excellent équipage. Nous sommes un groupe très soudé et les discussions sont très ouvertes. C’est une de nos forces A bord, même dans des situations critiques, tout le monde reste calme et constructif. Je dirais même que nous avons réussi à élever notre jeu quand la pression est montée. Nous avons su être là quand il le fallait, ce qui est un signe fort de potentiel de l’équipage Groupe Edmond de Rothschild.»

Cette troisième place durement acquise était très importante pour le classement du championnat, dont la victoire reste l’objectif majeur de Groupe Edmond de Rothschild. Ce soir, Pierre Pennec, Hervé Cunningham Thierry Fouchier et Christophe Espagnon, sont toujours en tête avec un total de vingt points. Derrière eux, Emirate Team New Zealand et Luna Rossa sont à égalité, avec dix-huit points, tandis que Red Bull, quatrième, est en embuscade avec dix-sept points : « Je suis vraiment content que nous soyons en tête du classement général après deux Grands Prix et face à un tel plateau. Pour la suite, je dois continuer à progresser à la barre, et notamment sur les phases de départ où il me faut trouver le bon compromis entre la prise de risques et la qualité du départ » concluait le skipper de Groupe Edmond de Rothschild.

L’équipe a la parole

Christophe Espagnon, régleur Grand Voile
« L’objectif podium est atteint ! Nous avons débuté cette dernière journée difficilement mais nous la finissons très bien en remportant la dernière régate du Grand Prix, la plus importante en termes de points. C’est un peu cela l’Extreme Sailing Series. Malgré notre place de neuvième en début de journée, il y avait l’envie de bien faire à bord. Nous sommes alors restés très concentrés et chacun a su mettre son petit grain de motivation pour venir chercher cette troisième place que nous occupons ce soir. Au niveau des conditions de navigation, il y avait du vent d’attendu mais finalement les conditions ont été légères. Par contre, nous avons eu un bon clapot et du courant pas toujours très simple à anticiper. Aujourd’hui, nous avons peut être pris un peu moins de risques que les jours précédents sur les phases de départ, mais surtout nous avons bien débriefé après chaque manche en disant les problèmes à gommer sans langue de bois. Ca a payé et j’en suis ravi »

Hervé Cunningham, n°1
« Les conditions rencontrées, ici à Qingdao, ont été vraiment compliquées car très changeantes. Ce type de temps est difficile à gérer et surtout pour notre barreur Pierre Pennec qui doit à la fois gérer la vitesse du bateau, anticiper les stratégies de nos adversaires et observer les variations de la météo. Ce Grand Prix de Qingdao était très complet et ce n’était pas une épreuve facile. Nous avons eu toutes les conditions possibles durant ces cinq jours de course. Le vent a oscillé de 0 à 25 nœuds, nous avons navigué sur mer plate mais aussi avec du clapot. Nous avons été un peu en-dedans sur les premiers jours mais nous n’avons jamais arrêté de croire que nous pouvions revenir. En Extreme, le mot d’ordre c’est de ne rien lâcher car un seul point peut faire toute la différence et nous coûter une place ou inversement nous en faire gagner une. Beaucoup nous avaient enterrés avant cette dernière journée… notre troisième place peut passer pour un hold-up mais nous réalisons la meilleure journée de la flotte. Nous avons su être opportunistes ! Ce Grand Prix nous a confirmé que notre équipage était très fort mentalement et moralement. Même dans les pires situations, nous nous battons.»

Thierry Fouchier, régleur de Grand Voile
« Nous finissons bien mieux que nous n’avons commencé, heureusement ! Le gros point positif de ce Grand Prix est notre vitesse sur l’eau. Je pense que nous sommes parmi les quatre bateaux les plus rapides de la flotte et cela nous aide bien souvent. Nous avons beaucoup appris sur notre équipage ici et ce ne peut être que positif pour la suite. Quand ça ne va pas à bord, nous nous disons les choses comme elles sont et c’est, selon moi, la meilleure méthode pour progresser. Pierre n’a pas un rôle facile, surtout dans ces conditions météo, mais le fait de mieux en mieux. Ce n’est pas simple mais jour après jour il prend ses marques. Avant la dernière manche, nous étions toujours quatrième mais nous étions remontés à égalité de points avec Alinghi alors troisième. Nous avons alors décidé de faire notre course et de naviguer le mieux que nous le pouvions. Pierre a pris un super départ et nous gagnons la manche ! »

Cyril Dardashti, team manager
« Nous devrions commencer à nous habituer à la tension que procurent les régates de l’Extreme Sailing Series, car tout peut se jouer jusqu’au bout, mais cette dernière journée du Grand Prix de Qingdao a encore été incroyable. Je suis naturellement très heureux de la troisième place de Groupe Edmond de Rothschild mais aussi très fier de notre équipage. Ils ont été malmenés mais ils ont su se remettre en question et surtout ils n’ont jamais baissé les bras. Marie et Cyril, qui préparent le bateau, sont naturellement associés à ce résultat car malgré les conditions très ventées du troisième jour de course, aucun problème matériel n’a été à déplorer. »

Classement du Grand Prix de Qingdao (après vingt-huit manches)
1. Luna Rossa – 227 points
2. Emirates Team New Zealand – 222 points
3. Groupe Edmond de Rothschild – 214 points
4. Red Bull Extreme Sailing – 200 points
5. Alinghi  – 198 points
6. Artemis Racing – 174 points
7. The Wave, Muscat – 150 points
8. Team Extreme – 141 points
9. Oman Air – 137 points
10. Niceforyou – 122 points
11. Team GAC Pindar – 64 points

Classement de l’Extreme Sailing Series 2011 après le Grand Prix de Qingdao
1. Groupe Edmond de Rothschild (FRA) –  20 points
2. Emirates Team New Zealand (NZ) – 18 points
3. Luna Rossa (ITA) – 18 points
4. Red Bull Extreme Sailing (AUT) – 17 points
5. Artemis Racing (SWE)  –  16 points
6. Alinghi  (SUI) –  13 points
7. The Wave, Muscat (OMA) – 10 points
8. Oman Air (OMA) – 7 points
9. Team Extreme (EUR) – 7 points
10. Niceforyou (ITA) – 4 points