Dans bon nombre de livres, le Pot-au-Noir nourrit les récits tout autant que l'imaginaire. Insaisissable, incontrôlable … si ce dernier n'a pas livré, aux dix premiers 60 pieds Imoca, son visage habituel, fait de grains orageux imprévisibles, il leur aura pour autant dicté sa loi. On pourrait évidemment parler de l'ingratitude de la Zone de Convergence Inter-Tropicale, qui après s'être refusée pendant près de 36 heures aux meneurs de la meute – les contraignant à une marche lente dans les petits airs - semble se montrer bien plus conciliante avec leurs poursuivants. Mais il s'agit là tout simplement des aléas de ce sport, qui, tout comme les problématiques d'ordre mécanique, font partie de la vie du marin. Loïck Peyron constatait d'ailleurs cela sans le moindre désappointement : « Entrer en tête et en sortir devant est toujours une satisfaction, car ici on sait que l'on peut perdre beaucoup. Ce Pot-au-Noir se révèle bien plus favorable à ceux de derrière, mais il peut aussi s'avérer être un vrai passage à niveau qui redistribue totalement les cartes du jeu ! Cette fois ça n'a pas été le cas.» De plus, si l'on assiste à un regroupement en tête et que les observations des fichiers météorologiques laissent à penser que les poursuivants sont les mieux lotis, il est cependant fort à parier que ces derniers troqueraient largement leur place avec celles de leurs devanciers … Car quoi qu'on en dise, il est toujours plus agréable d'être devant.
Le Pot-au-Noir désormais dans son sillage, le groupe de tête a touché les alizés d'Est Sud-Est modérés et navigue au près en direction de l'équateur. Un changement d'allure, accompagné par la formation d'une mer désordonnée : « A bord de Gitana Eighty, la matinée a été faite de matossage et d'affalage de génois. Ce qui m'a donné l'occasion d'un bon bain à l'avant du bateau, suivi d'une douche dans le cockpit pour enlever le sel ! », s'amusait le skipper de Gitana Eighty, avant de poursuivre : « Nous allons rester pas mal de jours penchés du côté droit – je dirais environ une semaine – et il est donc important que le bateau soit bien calé.» Dans ces conditions, Loïck Peyron nous livrait sa stratégie à court terme : « Cette nouvelle période sera un compromis entre vitesse et cap. Il nous faut nous réhabituer à la gîte du bateau et au clapot, mais les prochains jours sont sans conteste propices à la récupération, avant d'attaquer le grand virage. Le prochain point de mire est l'anticyclone de Sainte-Hélène. Aujourd'hui les choses ne sont pas très claires, elles bougent, s'organisent … mais chaque chose en son temps ! »
La nuit prochaine, le monocoque aux couleurs du Groupe LCF Rothschild devrait être le premier à franchir l'équateur. Pour Loïck Peyron, pourtant rompu à la traverser, cette ligne imaginaire séparant les deux hémisphères de notre planète conserve un caractère solennel ; celui d'une offrande à Neptune afin d'obtenir sa protection et son droit de passage dans l'hémisphère Sud. A noter que lors de la précédente édition, en 2004, Jean Le Cam avait dépassé la latitude zéro en 10 jours, 11 heures et 28 minutes, ce qui confère, pour l'heure, une entrée en matière moins rapide au Vendée Globe 2008-2009.
Classement du 21 novembre – 16 heures (heure française) après 12 jours et 3 heures de mer
1. Gitana Eighty (Loïck Peyron) à 20 796 milles de l'arrivée
2. BT (Sébastien Josse) à 19,6 milles du 1er
3. PRB (Vincent Riou) à 33,1 milles
4. Paprec Virbac (Jean-Pierre Dick) à 34,6 milles
5. Brit Air (Armel Le Cléac'h) à 42,5 milles
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Abandons : Groupe Bel (Kito de Pavant), Aquarelle.com (Yannick Bestaven), DCNS (Marc Thiercelin) et Hugo Boss (Alex Thomson).