Partis de New York le 16 janvier dernier, les hommes du maxi-catamaran armé par le Baron Benjamin de Rothschild s'apprêtent à reprendre le chemin du « Vieux Continent ». A l'image de leur premier record entre New York et San Francisco – la Route de l'Or -, les hommes du Gitana Team s'élanceront dans les prochains jours sur les traces des clippers du XIXème siècle, dont le plus célèbre d'entre eux fut le Cutty Sark.

Une route mythique longue de 15 000 milles nautiques, où les attendent une multitude de conditions climatiques et pas moins de deux changements d'hémisphères. Sitôt les amarres larguées de Hong-Kong, les hommes de Lionel Lemonchois débuteront la traversée de la Mer de Chine méridionale puis de la Mer de Java. Puis, Gitana 13 fera son entrée dans l'Océan Indien et mettra le cap vers Bonne Espérance, le promontoire situé à la pointe Sud-Ouest de l'Afrique. Ce cap dans leur sillage, les dix marins débuteront la remontée de l'Océan Atlantique, avant de regagner La Manche et l'entrée de la Tamise. Quel programme !

Si le temps de référence sur lequel s'appuieront les hommes de Gitana 13 est celui de Philippe Monnet, établi en 1990 – 67 jours 10 heures 26 minutes -, Lionel Lemonchois se fixe un parcours d'une quarantaine de jours. Il faut cependant noter que le maxi-catamaran aux couleurs du Groupe LCF Rothschild sera le premier voilier de la G Class à s'attaquer à ce record historique.

Pour ce septième et dernier record de la campagne 2008, le skipper de Gitana 13 accueille à son bord quatre nouveaux venus. Laurent Mermod, Ronan Guérin et Pascal Blouin feront ainsi leurs premiers pas aux côtés de Lionel Lemonchois. Pour le quatrième équipier, Ronan Le Goff, les choses sont un peu différentes. Fidèle équipier du Gitana Team, Ronan n'a pu se libérer avant la Route du Thé mais c'est avec plaisir qu'il rejoint à Hong-Kong un voilier et un équipage familier.
A ces quatre marins s'ajouteront le noyau dur - Léopold Lucet, David Boileau, Ludovic Aglaor, Olivier Wroczynski, Dominic Vittet, ce qui portera à dix l'équipage de Gitana 13 sur ce nouveau chrono.

Une révision générale

La pause estivale de Gitana 13 a permis à l'équipe de passer en revue le maxi-catamaran.  L'opération la plus importante de ce chantier aura été le changement du gréement courant ; un principe de précaution au vu du nombre de milles parcourus et de ceux restant à parcourir. Les bords d'attaque et les bords de fuite des safrans et de la dérive, endommagés en Mer de Chine lors des trop nombreuses rencontres avec les filets de pêche dérivants, ont été refaits à neuf. Enfin, un check-up complet des winchs, poulies et autres pièces d'accastillage a été effectué … Tout cela dans l'ambiance humide et chaude de Hong-Kong, où le thermomètre a atteint les 38°C à l'ombre.

L'équipage de Gitana 13 sera au complet à compter du 9 août. Dès lors, ce sont les caprices de la météo qui dicteront le départ du maxi-catamaran de 33 mètres.

Depuis ses bureaux toulousains de Météo France, Sylvain Mondon sera, comme à son habitude, le 11ème homme de ce record. Il nous commentait les scénarii de départ envisagés à ce jour : « Nous travaillons actuellement sur deux cas de figure de départ.   La première éventualité voudrait que Lionel Lemonchois et son équipage tentent de partir en dehors des périodes de tempêtes tropicales – rappelons qu'à cette époque de l'année, ces tempêtes se succèdent dans le secteur et sont au nombre de une minimum par semaine. Cette première configuration obligerait le maxi-catamaran à s'élancer au près dans un flux de Sud-Ouest. La deuxième hypothèse serait au contraire de profiter du passage d'une tempête tropicale pour accrocher un vent de Nord-Est et filer au portant dans des conditions musclées. Pour que ce scénario se réalise, il faudrait que cette tempête vienne des Philippines et remonte vers Taïwan. »

Equipage de Gitana 13 sur la Route du Thé

Lionel Lemonchois (Skipper)
Dominic Vittet (navigateur)
Ludovic Aglaor
Pascal Blouin
David Boileau
Léopold Lucet
Ronan Le Goff
Olivier Wroczynski
Ronan Guérin
Laurent Mermod

Les records de Gitana 13

Route de l'Or (New York – San Francisco, via le Cap Horn) : en 43 jours 3 minutes 18 secondes (février 2008)
Traversée du Pacifique Nord (San Francisco – Yokohama) : en 11 jours 12 minutes 55 secondes (avril 2008)
Yokohama – Dalian : 3 jours 20 heures 19 minutes et 11 secondes
Dalian – Qingdao : 23 heures 50 minutes et 20 secondes
Qingdao – Taiwan : 3 jours 52 minutes et 15 secondes
Taipei – Hong-Kong : 1 jour 58 minutes 27 secondes