Accompagné de William Fabulet, le boat-captain du « 11 », et Antoine Mermod l'ingénieur-développeur du team, Lionel Lemonchois s'est progressivement approprié Gitana 11 en préparation de la Route du Rhum : l'objectif était de définir les modifications à effectuer, si besoin, pour cette navigation automnale en solitaire. Les conditions météorologiques ont été plutôt favorables pour échanger les points de vue et déterminer le planning des travaux avec les quatre personnes en charge des évolutions techniques sur Gitana 11. Lionel Lemonchois a aussi pu naviguer en configuration « solo », c'est-à-dire avec la voilure adaptée à ce rythme particulier, sous pilote automatique tout en effectuant seul les manœuvres à bord, rentrant ainsi progressivement dans le cycle Rhum.
Le bilan s'est avéré très positif et le skipper s'est ensuite attaqué à son parcours de qualification, près de 3 000 kilomètres en solitaire avalés en 5 jours de navigation sous une météo très variable et surtout sans aucun souci technique. Les deux premières semaines du mois d'août ont été consacrées à un entraînement alternant sorties à la journée en équipage réduit et travaux sur le bateau, pour le faire évoluer sur les détails techniques spécifiques au solitaire. Après sept tests en mer, Lionel est reparti pour 24 heures en solo afin de finir de valider les travaux.
Sorti de l'eau lundi 21 août, Gitana 11 a subi un véritable check-up. L'équipe disposait d'une semaine pour effectuer une remise à neuf de la carène, une vérification du mât et de l'accastillage… après les 10 000 milles de navigation de la saison. La remise à l'eau est programmée pour mercredi 30 août en configuration Grand Prix, pour convoyer le trimaran en équipage à Fécamp en vue du Grand Prix (8-10 septembre). Une dernière semaine d'entraînement est prévue avec les onze hommes de Gitana 11 devant le port normand, avant de clore la Multi Cup Cafe Ambassador 2006 par cet ultime rendez-vous en équipage de la saison.
Sur Gitana 12, Thierry Duprey du Vorsent a choisi, lui, d'effectuer sa qualification pour la Route du Rhum au retour du Portugal dans des conditions météorologiques plutôt molles mais qui lui ont permis de caler son rythme en solitaire. Un petit chantier a suivi pour quelques améliorations sur le mât et sur le pont (bulles de protections en plexiglas pour le barreur). Le trimaran a été remis à l'eau vendredi 19 août et le skipper va lui aussi enchaîner les sorties en équipage réduit et les travaux d'optimisation au ponton de La Trinité/mer. D'autre part, un programme de préparation au solitaire a été défini et mis en place avec la complicité de Loïck Peyron. Ces entraînements prennent, par exemple, la forme d'une navigation de 48 heures, Thierry partant seul sur la première journée et étant rejoint à mi-parcours par Loïck pour travailler les spécificités du solitaire.
Enfin, après le Grand Prix du port de Fécamp, les deux bateaux passeront par Guernsey où ils participeront au Challenge LCF Rothschild. Ce rendez-vous annuel est organisé sur deux jours, les 12 et 13 septembre, par le Groupe LCF Rothschild. Il consiste en la validation d'un record entre les deux îles principales du « Channel », Jersey et Guernsey. Ce record est actuellement détenu par Thierry Duprey du Vorsent sur Gitana X en 55mn et 21s.
Plus d'infos : http://www.lcfci.com/en/guernsey/presentation/rothschildchallenge.asp
Les skippers rentreront de Guernsey en solitaire pour rallier leur port d'attache, en effet cette tranche de mer est similaire au début du parcours de la Route du Rhum et constitue un excellent entraînement. Les deux solitaires partiront en même temps en se fixant des objectifs de régate pour très vite être dans le rythme. Et avant de remonter vers Saint-Malo début octobre, Lionel Lemonchois et Thierry Duprey du Vorsent participeront à un stage à Port-La-Forêt du 26 au 29 septembre avec les autres trimarans du circuit pour une confrontation amicale lors d'un dernier entraînement en solitaire.
En parallèle, l'équipe technique travaille déjà sur les évolutions possibles pour se rapprocher encore de l'actuel leader de la Multi Cup Cafe Ambassador, Groupama-2, en vue de la saison 2007.