Commandé par la baronne Julie de Rothschild en 1875, ce steamer est le 37e bateau construit par les chantiers Thornycroft depuis leur création en 1866 – c’est pourquoi les archives concernant cette unité sont conservées au Royal Arsenal dans un dossier portant le numéro 37..
De construction métallique – entièrement en acier –, La Gitana, première du nom, est un bateau à vapeur conçu sur les rives de la Tamise dans le faubourg londonien de Chiswick. Longue de 24,45 m et large de 4,11 m, elle est livrée en Suisse en pièces détachées, car il n’était pas envisageable de faire naviguer ce long steamer par voie fluviale, sur le Rhin, et remontée non loin de Lausanne, à Morges, au bord du lac Léman, sur le chantier de construction navale de la Compagnie générale de navigation.
La Gitana est équipée d’une machine à vapeur qui devait la propulser à 50 km/h. Bien que le contrat ne soit pas pleinement rempli, c’est à son bord que la baronne Julie de Rothschild décroche son titre de « yachting lady » la plus rapide du monde, atteignant sur les eaux du Léman 20,5 noeuds, soit près de 38 km/h en vitesse maximale, et ce dès les premières navigations en 1876 au cours des essais du constructeur. La vitesse de croisière du yacht est plutôt mesurée aux alentours de 18 noeuds, soit près de 33 km/h.
Le 3 avril 1879, La Gitana renouvelle son record mondial de vitesse sur l’eau avec 20,5 noeuds, lors d’une course contre le Winkelried, un bateau de la Compagnie générale de navigation.
Cette unité emblématique de la saga des Gitana est revendue par la baronne en 1902 à Robert Thorens, l’un de ses matelots. Le bateau à vapeur est alors rebaptisé Minerve et transformé pour le transport de marchandises. Pris dans un violent orage en novembre 1913, il sombre définitivement dans le Léman, à la hauteur de Corzent (actuel quartier de Thonon-les-Bains), où son épave repose toujours.
1875 | 1876 | Bateau à vapeur, steamer | |
24,45 m | 4,11 m | ||
John Thornycroft | |||
Chantiers Thornycroft (Grande-Bretagne) | Hélice | ||
Goélette aurique |