Flashé à 27,5 nœuds hier en début d'après-midi, Gitana 13 repassait provisoirement sous la barre des dix nœuds en fin de journée … Des vitesses moyennes irrégulières dictées par le contraste des systèmes météorologiques que traverse l'équipage de Lionel Lemonchois : « Nous sommes à 25 milles de la côte, non loin du Cap Blanco. Autour de nous, la mer est plate et il n'y a pas un gramme d'air : c'est la pétole ! » déclarait le skipper du maxi-catamaran jeudi à 19h. Mais cette situation ne devait cependant pas durer : « Nous attendons un vent de Nord soutenu, qui pourrait grimper jusqu'à 30 nœuds, dans les prochaines heures. Notre objectif sera de profiter de ce flux pour glisser vers le Sud le plus rapidement possible.»
En approche de l'extrême pointe de l'Amérique du Sud, Gitana 13 est contraint de serrer au plus près les rivages patagoniens pour espérer emprunter le Détroit de Le Maire sur un seul bord. Un passage étroit que Lionel Lemonchois et ses hommes prévoient d'atteindre en fin de journée.
Mais déjà le passage du Horn occupe tous les esprits. Car si doubler ce fameux promontoire d'ouest en est constitue déjà un point délicat tant les tempêtes qui y sévissent peuvent se révéler mauvaises, l'aborder « en sens contraire » est encore plus complexe : « Nous ne sommes pour l'instant pas sûr de pouvoir passer le Cap Horn dans la foulée. La fenêtre est très étroite et compte tenu des prévisions de vents forts, si nous ne parvenons pas à la prendre samedi matin, nous devrions peut être nous mettre à l'abri jusqu'au 4 février. »
Le Détroit de Le Maire
Passage maritime de 24 km de large, le Détroit de Le Maire est situé entre l'île des Etats et la pointe Est de la partie argentine de la Terre de Feu. Il fut découvert en 1616 par le hollandais Jacob Le Maire - qui lui donna son nom - et son compatriote Wilhem Schouten, à l'occasion de leur expédition visant à découvrir une nouvelle route commerciale entre l'Océan Atlantique et l'Océan Pacifique. Ces mêmes hommes découvrirent quelques mois plus tard l'existence du Cap Horn, qu'ils nommèrent ainsi en l'honneur du port hollandais de Hoorne, dont ils étaient originaires.